Gabon

Les premières vagues de migrations des peuples de langue bantoue depuis le bassin du lac Tchad vers l'Afrique centrale apportent des pratiques agricoles fondatrices, notamment la culture de l'igname (Dioscorea spp.) et l'exploitation du palmier à huile dans la forêt équatoriale gabonaise. Ces populations fondent les bases d'une alimentation forestière structurée autour des tubercules, des fruits sauvages et de la chasse, telle que la retrace la linguistique historique et l'archéobotanique. Ce processus, documenté par les travaux de Jan Vansina et de l'école de Tervuren, est considéré comme l'acte fondateur de la cuisine d'Afrique centrale.

La banane plantain, originaire d'Asie du Sud-Est et introduite en Afrique orientale puis centrale par les navigateurs austronésiens et les réseaux d'échanges de l'océan Indien, s'implante progressivement dans les agroforêts du futur Gabon aux alentours du premier millénaire de notre ère. Son adoption transforme profondément les systèmes alimentaires locaux en offrant un féculent à haut rendement adapté aux conditions ombragées de la forêt équatoriale. Des études archéobotaniques menées dans le bassin du Congo (Neumann & Hildebrand, 2009) attestent de cette diffusion précoce et de son impact durable sur les régimes alimentaires bantous.

L'arrivée des navigateurs portugais sur la côte gabonaise en 1472, avec João de Santarém et Lopo Gonçalves franchissant l'équateur, ouvre la région au commerce atlantique et amorce, dès le XVIe siècle, l'introduction du manioc (Manihot esculenta) en provenance d'Amérique du Sud via les routes esclavagistes et commerciales portugaises. Cette plante, d'une remarquable adaptation aux sols pauvres de la forêt tropicale, supplante progressivement certains tubercules locaux et devient l'un des piliers de l'alimentation gabonaise. Ce transfert botanique, caractéristique de l'échange colombien en Afrique centrale, est documenté par les travaux d'Alfred Crosby et de Roland Portères.

L'établissement du protectorat français à Libreville en 1839, formalisé après le traité avec le roi Denis du peuple Mpongwè, marque le début d'une présence coloniale qui génère les premiers témoignages écrits sur la cuisine gabonaise dans des journaux d'explorateurs et de missionnaires. Des voyageurs comme Paul Du Chaillu (années 1850-1860) décrivent les pratiques alimentaires locales, notamment la consommation de nyembwe, de gibier fumé et de bananes, offrant une documentation ethnographique précieuse bien que biaisée par le regard colonial. La période coloniale introduit par ailleurs de nouveaux produits comme le riz importé et certaines épices, tout en perturbant les systèmes agricoles traditionnels.

L'accession du Gabon à l'indépendance le 17 août 1960 s'accompagne progressivement d'une réflexion identitaire sur le patrimoine culturel, incluant la cuisine, avec la promotion du poulet au nyembwe comme plat national symbolique de la diversité des ethnies gabonaises réunies autour d'une table commune. L'urbanisation accélérée de Libreville entraîne une hybridation culinaire entre traditions locales (Fang, Myènè, Punu) et apports extérieurs africains et occidentaux, tout en stimulant le marché des produits forestiers comme l'atanga et le poisson fumé. Des initiatives récentes, notamment à travers les travaux de l'UNESCO sur les patrimoines immatériels et les études de Lydie Appora-Gilles sur la cuisine gabonaise, cherchent à formaliser et transmettre ces savoirs culinaires menacés par la modernisation.