Sierra Leone

Les populations de l'actuelle Sierra Leone font partie des premières à domestiquer et cultiver Oryza glaberrima, la variété africaine du riz, dans la région côtière et fluviale d'Afrique de l'Ouest connue des explorateurs portugais sous le nom de 'Costa do Arroz'. Ces pratiques rizicoles précoloniales attestent d'une sophistication agronomique ancienne, notamment les cultures en rizières inondées. Des travaux archéobotaniques et des études linguistiques sur les langues mandé soutiennent cette ancienneté de la culture du riz dans la région.

L'explorateur portugais Pedro de Sintra atteint la côte de l'actuelle Sierra Leone vers 1462, ouvrant la région aux échanges avec l'Europe et les routes commerciales atlantiques. Les chroniqueurs portugais notent l'abondance du riz, des palmiers à huile et des ressources halieutiques côtières. Ce contact inaugure progressivement l'introduction de nouveaux ingrédients venus des Amériques via le commerce triangulaire, notamment le piment, le manioc et la patate douce, qui s'intègreront durablement dans la cuisine locale.

La fondation de la colonie de Freetown en 1787, destinée à accueillir des Africains libérés et des Noirs pauvres de Grande-Bretagne, puis à partir de 1792 des Noirs loyalistes venus d'Amérique du Nord, donne naissance à la communauté krio. Cette population métissée développe une cuisine créole originale, fusionnant traditions ouest-africaines, influences britanniques et apports afro-américains, dont des préparations comme le groundnut soup (soupe aux arachides) enrichi d'épices variées. Le krio devient ainsi un vecteur identitaire culinaire distinct au sein de la Sierra Leone.

L'établissement du protectorat britannique sur l'intérieur du territoire en 1896 accélère les transformations économiques qui affectent les systèmes alimentaires locaux, notamment le développement des cultures d'exportation et la monétarisation des échanges vivriers. Les marchés urbains de Freetown se structurent davantage, et des aliments importés comme la farine de blé et le sucre raffiné commencent à intégrer les pratiques alimentaires des classes urbaines aisées. Cependant, la grande majorité de la population rurale maintient des pratiques alimentaires traditionnelles quasi inchangées, centrées sur le riz et les sauces locales.

L'accession à l'indépendance de la Sierra Leone le 27 avril 1961 s'accompagne d'une revalorisation progressive des cuisines traditionnelles comme marqueurs d'identité nationale. Le cassava leaf stew (plasas au manioc), le jollof rice sierra-léonais et le groundnut soup sont progressivement reconnus comme plats emblématiques du patrimoine national. Les décennies suivantes voient cependant la cuisine locale affectée par les conflits internes, notamment la guerre civile de 1991-2002, qui perturbe profondément les chaînes alimentaires et les pratiques culinaires traditionnelles dans les régions rurales.