Lesotho

Les populations de langues bantoues qui précèdent les Basotho dans la région d'Afrique australe pratiquent la culture du sorgho et du mil depuis plusieurs millénaires, constituant la base de l'alimentation préhistorique. Ces céréales forment le socle des traditions culinaires qui survivront jusqu'aux pratiques actuelles, notamment la fermentation pour produire bières et bouillies. Les fouilles archéologiques en Afrique australe confirment la présence de ces cultures dans la région bien avant la formation des royaumes sotho.

Le roi Moshoeshoe Ier unifie les clans sotho autour du massif de Thaba Bosiu durant le Difaqane, période de bouleversements régionaux majeurs. Cette consolidation politique structure également les pratiques alimentaires communautaires, avec la redistribution des ressources agricoles et animales comme pilier de la cohésion sociale basotho. Les cérémonies de partage de nourriture, notamment autour du sorgho et du bétail, deviennent des actes politiques autant que culinaires sous son règne.

Introduit en Afrique australe par les Portugais dès le XVIIe siècle, le maïs s'impose progressivement au Lesotho au milieu du XIXe siècle, supplantant en partie le sorgho comme céréale principale. Sa productivité supérieure et sa facilité de conservation en font rapidement la base du papa, aliment central du régime basotho. Ce changement alimentaire coïncide avec les pressions démographiques et territoriales liées à l'expansion coloniale boer et britannique dans la région.

Le Lesotho devient le protectorat britannique du Basutoland en 1868, entraînant l'introduction progressive de nouveaux produits alimentaires issus du commerce colonial, notamment le sucre, la farine de blé et certaines conserves. Les missionnaires européens, déjà présents depuis les années 1830, contribuent à introduire de nouvelles pratiques de cuisson et des légumes de jardin. Toutefois, la cuisine basotho conserve ses fondements traditionnels, le papa et le sorgho restant dominants malgré ces influences extérieures.

L'indépendance du Lesotho en 1966 s'accompagne d'un regain d'intérêt pour les traditions culturelles basotho, dont la cuisine constitue un vecteur identitaire important. Les plats traditionnels comme le papa, le motoho et la joala sont réaffirmés comme symboles de l'identité nationale face aux influences sud-africaines dominantes. Les défis économiques du pays enclavé et fortement montagneux renforcent la dépendance aux cultures vivrières traditionnelles, qui restent au cœur de l'alimentation populaire jusqu'à aujourd'hui.