Tonga

Les porteurs de la culture Lapita, ancêtres directs des Polynésiens, s'établissent dans l'archipel tongien vers 1500-1000 av. J.-C., apportant avec eux la culture du taro, de l'igname, de la canne à sucre et l'élevage du porc et du poulet. Les fouilles archéologiques menées notamment à Tongatapu ont mis au jour des tessons de poterie ornée caractéristiques et des restes fauniques attestant de ces pratiques agricoles et alimentaires fondatrices. Ces premiers habitants organisaient déjà des échanges alimentaires à longue distance à travers le réseau Lapita couvrant le Pacifique occidental.

L'établissement de la lignée royale Tu'i Tonga vers le Xe siècle instaure un système politique centralisé où la redistribution alimentaire — notamment le porc, le poisson et les tubercules — constitue le fondement des obligations cérémonielles entre chefs et sujets. Les inapi (offrandes de première récolte) et les grands festins collectifs cimentent l'autorité des chefs et structurent l'économie politique de l'archipel. L'empire Tu'i Tonga étend son influence jusqu'aux Fidji, Samoa et Niue, favorisant des échanges culinaires et botaniques inter-îles documentés par les traditions orales et l'archéologie.

Les navigateurs néerlandais Willem Schouten et Jacob Le Maire sont les premiers Européens à atteindre Tonga en 1616, suivis par Abel Tasman en 1643, qui décrit les jardins irrigués, les cochons, les cocos et la générosité des habitants en matière d'échanges vivriers. James Cook, qui visite l'archipel à trois reprises entre 1773 et 1777, lui donne le surnom d'« îles Amicales » (Friendly Islands) en partie grâce à l'accueil festif et culinaire reçu, consignant des descriptions détaillées des 'umu et des cérémonies du kava. Ces récits constituent les premières sources écrites sur la gastronomie tongienne.

L'arrivée des missionnaires méthodistes wesleyens à partir de 1822 entraîne des changements profonds dans les pratiques alimentaires et sociales tongienennes, notamment l'interdiction progressive de certains festins liés aux cultes animistes et la diffusion du pain de blé et du thé. Parallèlement, le commerce avec les baleiniers et les négociants introduit de nouveaux aliments comme la farine, le sucre et les conserves, amorçant une dépendance progressive aux importations alimentaires. Le roi Taufa'ahau (George Tupou Ier), converti au christianisme, unifie Tonga et codifie en 1875 une constitution qui intègre des principes d'organisation foncière influençant durablement l'agriculture tongienne.

Après l'indépendance formelle de Tonga en 1970 au sein du Commonwealth, le pays connaît une transition nutritionnelle rapide marquée par l'explosion des importations de mouton néo-zélandais (mouton flap, pièce grasse bon marché), de corned-beef en conserve et de farine raffinée, au détriment des cultures vivrières traditionnelles. L'Organisation mondiale de la santé documente dès les années 1990 une crise d'obésité et de diabète de type 2 parmi les plus sévères au monde, directement liée à cette substitution alimentaire. Des programmes gouvernementaux et d'ONG tentent depuis les années 2000 de revitaliser la consommation de taro, d'igname et de poisson local pour retrouver l'équilibre nutritionnel de la cuisine traditionnelle.